El seminario ofrece una comparación crítica entre dos corrientes principales de la modernidad: el empirismo inglés y el idealismo alemán. El empirismo reduce el conocimiento a impresiones, ideas y asociaciones, niega la validez objetiva de conceptos como sustancia, causa y necesidad, y conduce a una visión fragmentada del mundo, en la que incluso el sujeto se disuelve en una mera secuencia de percepciones.
El idealismo alemán se presenta como una reacción y un nuevo comienzo. Kant postula el sujeto trascendental como condición de posibilidad de la experiencia; Fichte radicaliza este principio, identificando el ego como el acto original; Hegel completa el recorrido, concibiendo el pensamiento como autocomprensión del Espíritu: la verdad es el concepto que, a través de la mediación de lo negativo, llega a reconocerse a sí mismo.
El núcleo del seminario es el análisis de este pasaje: el idealismo no es solo una crítica del empirismo, sino un punto de inflexión metafísico. La realidad ya no es solo lo que se da, sino lo que se manifiesta en el pensamiento. De aquí surgen preguntas decisivas sobre la unidad del ser y el saber, sobre la naturaleza de la experiencia y sobre lo absoluto como fundamento último de la realidad.